一曲终了，众人皆心旷神怡，新晋太子最先击掌道：“好！”他隔着丈许远，坐在皇帝右首之下第一席，对面是赵初肃，身旁则是久未露面的二皇子。
皇帝便笑了：“既然澜儿说好，赏。”兴许人逢喜事精神爽，皇帝今日看起来也爽利了许多。太子见皇帝语气中对自己宠溺有加，面上有光，暗喜不已。
二皇子笑道：“大哥向来温文尔雅，不像我，只懂得欣赏破阵舞。”
太子还未答话，皇帝已笑道：“朕也是极喜欢些刚劲的歌舞，我大胥以武立国，你喜欢，很好，很像朕。来，同朕饮一杯。”
二皇子大喜，举杯起身，上前跪倒，满饮而尽。太子冷眼瞧着，似笑非笑。
鸣鸾殿中有个二尺余高的台阶，将殿内分为上下两层。此刻，诸位皇亲、三公九卿皆列席上层，慕容湛的座次被安排在皇亲最末。下方是十人圆桌，步千洐在首桌。
宴席过半，忽听皇帝对赵初肃笑道：“听闻你手下有一猛将步千洐，这次便是他盗了青仑战车图？”
皇帝一说话，殿内众人皆停了筷子，安安静静。赵初肃答道：“正是。”
皇帝笑道：“不错！自古英雄出少年，步卿上前来，让朕瞧瞧。”
步千洐大方站起，上前几步，在阶下跪倒，深埋着头：“吾皇万岁万岁万万岁。”慕容湛与他隔得甚近，举杯满饮，沉默不语。
只听皇帝又道：“步千洐，今后你需好好辅佐赵将军，成就我大胥宏图大业。”
步千洐深深拜倒：“是！”
“父皇，步千洐是难得的将才，你要好好赏他。”太子笑道。
皇帝点头，宣布了一连串赏赐，听得殿中诸人羡艳不已。步千洐磕头谢恩，正要退下，皇帝忽然招手道：“听闻步将军无酒不欢，很好，这才是男儿真性情。朕再赐你美酒一杯，过来喝。
”旁边宦官倒出杯酒，双手捧了。
众人皆动容，须知天子亲自赐饮，是极亲近的表示、极大的恩典。步千洐心想，却不知皇帝喝的酒，是否天下无双？意气风发踏步上阶。
便在这时，一道人影忽的从旁蹿出，上前几步，抢在步千洐身前跪倒：“皇兄！臣弟不想去青仑，想留在帝京伺候皇兄，求皇兄成全！”不正是俊脸通红的慕容湛是谁？
皇帝微敛眸色，看一眼身旁宦官。宦官连忙上前，扶起慕容湛：“诚王，您醉了。”
“我、我没醉！”慕容湛一把推开宦官，踉跄几步，锦衣之上，玉面红若朝霞，眸色迷离恍惚。
皇帝沉下脸：“成什么样子，退下！”
太子压下眸中笑意，作势起身，却不上前：“十七叔、你快退下。今日是庆功宴，其他事日后再说。”二皇子也附和：“小王叔，你有什么不快活的事，容后再议啊！”
慕容湛摇头，只盯着皇帝：“皇兄……我知错了，你、不要恼我……”
皇帝冷冷看着他，喝道：“还不来人把他拖走？”赵初肃立刻对步千洐使了个眼色。
步千洐点点头，瞧着慕容湛摇摇晃晃的身影，怜意大盛，上前一步抱住他的腰身：“诚王，你醉了。”
“我未醉……”慕容湛迷迷糊糊回头，抬手指着步千洐，“你是谁？”
步千洐失笑，正要说话，忽的一阵劲风扑面，他全无防备躲闪不及，竟被慕容湛一拳打在面门！
“啊——”周围人惊呼声一片，步千洐鼻子一热，抬手一摸，全是血。这时慕容湛头一歪，竟倒在他怀里不省人事。
皇帝始终沉着脸，眸色阴霾，一手紧抓龙椅，一手重拍龙案，冷冷骂道：“朽木不可雕！”众人面面相觑，心想诚王果然是失宠了。
到底是太子先说话：“步千洐，你先扶诚王退下，回家换身衣衫，勿要污了圣听。”步千洐也知自己现在极为狼狈，又忧心慕容，忙点头称是，扶着慕容湛，退出了鸣鸾殿。
三更时分。
步千洐将慕容送回王府后，没有返宫中，也没回驿馆。他让人给破月捎了口信，自己便提坛酒，坐在慕容床侧，一个人慢酌。
或许是因为看到今晚众人皆得意，皇帝、太子、二殿下是其乐融融的一家，唯有小容郁郁寡欢。所以他不想走，不想令他醒来时，只有这孤清的诚王府陪伴。
酒刚喝了一半，慕容嘤咛一声睁开眼，扶着床坐了起来。看到步千洐，略有些惊讶：“大哥，你怎么在我府中？”他扶着额头，长眉轻蹙：“……咦，我记得……咱们不是在宫中饮宴吗？
”
步千洐失笑：“你饮醉了，我送你回来。”
慕容恍然点头，步千洐起身倒了杯热茶递给他。慕容的神情还有些呆滞，木然坐着，不知在想什么。
“心里很不快活？”步千洐问。
慕容看着他，面色微窘：“大哥……我只是、只是……”半阵也没说出个所以然。
步千洐却笑了：“婆婆妈妈的性子，真是要改改！我知道你心里憋屈。只是世事岂能尽如人意，但求无愧于心。你既为青仑求情，如今皇帝迁怒，亦是情理之中，由他去便是！
况且，我看皇帝不是要贬你，明明是对你好。你这人闲云野鹤，留在帝京根本索然无味。青仑地广物丰，百姓淳朴，你如此心软仁慈，将来必定爱民如子，去了青仑，才是另有一番天地，
如鱼得水。且有我和月儿陪伴你，将来咱们三人游历天下，岂不快哉？”
慕容微垂着头，耳根有些发红：“大哥，其实去青仑是极好的。我只是，舍不得皇兄。”
步千洐便安慰道：“你心中若是挂念他，将来我偷偷带你回帝京瞧他怎样？”
慕容吃惊：“这……违了皇兄旨意。”
步千洐笑道：“管他的！只要瞧上一眼，知道他安好，你也放心了。”又故意叹息道，“你不要再伤神，你总还有个长兄如父。哪像我，生下来父母便得瘟疫死了。”
他知道慕容心软，这么说必然令他反过来安慰自己，从而忘了自己的愁苦。果然，慕容声音低了几分：“大哥，你不要难过。我亦是你的亲人，咱们便如亲兄弟一般。”
步千洐点头，又听慕容问道：“当年是何瘟疫？累得大哥你成为孤儿？”步千洐漫不经心答道：“我也不知。我的养父母只是普通村民，说我父母本是镇上富户，因染了恶疾全家都死了，
才留下我一个孤儿。”
慕容抬眸望着他，缓缓又问：“当真是瘟疫？会不会另有隐情？”
步千洐一愣，笑道：“隐情？你多想了，当初我也怀疑过，会否当年另有奸人害我父母？但我问过村中老人，当年的确发了瘟疫，他们确是病死的。否则以我的性子，若另有真凶，杀父弑
母之仇不共戴天，我势必将其千刀万剐，哪容他在这世间多活一日？”
慕容静默片刻，点头：“大哥所言极是。逝者已矣，你如今已成家立业、仕途顺畅，伯父伯母在天之灵，必为你感到荣耀。”
步千洐天明才离开诚王府。第二日，圣旨便到了驿馆，擢升他为三品大员，赐黄金珠宝不计其数。另在城东赐了座恢弘的将军府。
夫妻俩当日便去府邸查看。这间大宅已有十数个年头，听说当年也是位将军的府邸。步千洐见府中处处素雅大方，思及住在驿馆多有不便，当机立断今日就搬进来住。跟着他回京的副将心
腹武林好手数十人，也被他带回府中。将军府一时间欢欢喜喜、热闹非凡。
破月则是仔仔细细转了几圈，决定做些装修，步千洐全不在意，派了十几个士兵给她打下手，让她放手去干。如此数十日过去，府中该拆的拆，该改的改，已是焕然一新。“步府”的牌匾
正式挂上，破月又买来些婆子粗役，将军府的日子，倒真的像模像样的。
只是，安稳日子总不会长久。
几日后，慕容湛来府上辞行——他即将永离帝京，远赴青仑。步千洐与他对饮到天明，最后跟破月一起送他的车队至城外三十里。
分别时，慕容湛已无之前的颓丧，明眸如墨，温朗而笑：“如今正是大哥建功立业之际，小弟我便放过大哥。再过个几年，待我安定下来，便跟皇兄请旨，派你过去。”步千洐大笑点头，
破月亦笑道：“他做梦都想跟你过去。你快点请旨吧。”
慕容忍俊不止，翻身上马，却再未回头，渐渐行得远了。
又过了二三日，步千洐被赵初肃叫到了府中。
步千洐已有了心理准备，微笑道：“将军，是要出兵君和了吗？”
赵初肃刚从桌上拿起密旨，闻言失笑：“你倒机敏得很。不错，昨日我入宫，领了圣旨。看吧。”
步千洐恭敬接过一看，大意是派遣抚国大将军赵初肃、镇国大将军蒋念宽率两路兵马，于一个月后动身，以扫荡青仑残寇为名，越过青仑沙漠，奇袭君和。步千洐等青年将领名字，都赫然
在随军之列。
蒋念宽是位年过五十的老将，之前接替颜朴淙镇守东南，与赵初肃齐名。这次皇帝不惜将两人同时用在北面，可见一统天下的决心。
赵初肃站起来，眉宇间也颇有些意气风发：“青仑降将已招，的确是君和向他们提供了战车图谱。君和乱我大胥之心昭然若揭，已成水火不容之势。今次我向皇上举荐你为我副将，咱们定
要全胜而归，勿要辜负我和皇上的期望。”
月上中空，步千洐才与赵初肃商讨完行军方略，回到府中。破月正坐在院中乘凉，见他凝重神色，便知有异，低声道：“要打了？”
步千洐点头。
夫妻二人相拥坐在藤椅上，皆是静默不语。
半晌后，步千洐叹了口气，颇沮丧的道：“生儿子的事，只能暂缓了。”破月被他逗笑：“你这精虫上脑的家伙！对了，我也要去啊！”
步千洐点头，两人早已习惯同生共死，现下分开一日，都觉难熬。破月见他应允，心满意足靠在他怀里，不多时便睡着了。
月光清浅，夏夜温润。步千洐搂着她，却了无睡意。因为他想起了十三，那个沉默而纯挚的怪胎、那个交浅情深的兄弟。
千金易得知己难寻，然而私情再重，也重不过国仇家恨帝王社稷。也许十三亦明白，下一次兄弟相见，便是拔刀相向、不死不休。
作者有话要说：好哒，进入第四卷鸟。你们说小步精虫上脑，我收到鸟，用了。
九三、交锋
深秋的密林，在落日下呈现厚重苍茫的金黄色。赭色大军于林中蜿蜒前行,脚步是数千人发出的唯一声响。
军队正中,有一辆套八匹骏马的黑色大车。车体皆是精铁所制,马蹄、车轮包着厚实坚韧的皮革,于颠簸的坡地穿行，如履平地。
车内很宽，一名面色苍白的青年靠在案几后，手持书卷,看得入神。才十月间，车内已放了火炉，他穿着厚厚的狐裘，将自己包裹得密密实实。他时而咳嗽，两颊泛起红晕,显得虚弱无力。
唯独漆黑修长的眼眸，精神明亮，令他整个人添了几分活气。
“你该睡觉。”另一名黑衣削瘦青年抱剑坐在一旁，神色不是很耐烦。
青年抬眸笑了：“我这身子，还不知能拖几年。时日苦短，这些书我定要看完。对了，阿荼，此次急着挥师南下，有件事我一直没来得及嘱咐你：这次仗打完，你怎么该娶个妻子了，我们
唐家也就有后，父亲也高兴。”
黑衣青年正是唐荼唐十三，蹙眉：“你先娶。”
另一人则是他的大哥、君和小元帅唐卿，闻言苦笑道：“我若娶了，岂不拖累人家姑娘一世？”
两兄弟都沉默下来，这时车外有人来报，车帘掀起，正是游击将军唐熙文。
“元帅，我东路、中路军已与胥军正面交战，破敌前锋两万。只有西路军收获甚小——步千洐坚守城池，与咱们互有胜负。”唐熙文禀报。
唐卿放下书，已无半点书卷病弱青年的气质，寒眸精光四射，似宝剑沉砺锋芒：“稳固防线，不许再让胥军北进一里。”
唐熙文领命去了。唐卿重新拿起书，半阵后又放下，因为他发觉唐十三在发呆。
“怎么？”唐卿淡笑，“挂念步千洐？”
十三点头：“你会杀他？”
唐卿盯着他：“那他会不会杀我？”
十三不做声。
唐卿缓缓站起，走到一侧车壁的地图前，指着上头的兵力分布，淡道：“阿荼，两个月前，胥军兵分三路千里偷袭，打了个措手不及，已攻下我南部四州。
不过，南部诸州本就是大胥故土，作为缓冲地带，兵力薄弱，一时换手，倒也无妨……”他的手指在地图上横向轻轻一划，“我的大军，已在这里以逸待劳。且临近寒冬，我占尽天时地利
人和。
刚才唐熙文汇报的，不过是我前锋军第一次小试身手，已歼敌两万。所以这次战争，君和必胜，不会有任何悬念。这天下，必定是君和的。”
他重新坐下，手指在案几上轻轻敲着，眸中升起笑意：“然我只有你一个弟弟。若你为步千洐求情，我可以考虑，饶他一命。”
十三沉默片刻，点头：“求情。”
***
一个月后。
秋夜寒凉，圆月似玉。步千洐与破月并肩策马，五千人的部队于密林中，沉默逶迤而行。
三日前，步千洐接到赵将军手令：命步率所辖各部，西进与他汇合。今晚，是步千洐亲率最后一支五千人的兵力，往西撤离。
前期赵将军分给步千洐四万兵力单独指挥，他如鱼得水势如破竹。现下合兵，意味着丧失了独立指挥权，破月还挺惋惜的。
“为何现在忽然要合兵？不是打得好好的吗？”破月问。
步千洐却笑着摇头：“娘子错了。前头咱们是偷袭，攻其不备才能连下城池。如今唐卿已挥师南下，总兵力又不弱于咱们，自然要集中兵力，才能与之对抗。”
“你的意思是说——要大决战了？”破月有些紧张。
步千洐摇头：“应该说是正面会战。决战……只怕还早得很。”
两人正说话间，忽有斥候焦急来报：“将军，前方五十里林中，发现一支君和兵。约莫四千余人，朝这边来了。”
步千洐猛然勒马：“是君和哪一路部队？谁是领军大将？”
斥候摇头：“不知，他们未打出旗号。”
步千洐翻身下马，破月掏出地图铺在地上。步千洐沉思片刻抬头，隐有笑意：“送上门的肥肉，不能不吃。前方十里有片山谷，咱们就在那里设伏。亲兵队，你们到最前头，对方的斥候很
快也会到，全杀了，不要透露一点风声。”
十余名亲兵领命去了。他们都是上次大败青仑时，投靠步千洐的游侠，个个身手出色，被步千洐收为亲兵。有他们打前哨，不怕灭不了对方斥候。
一个时辰后。
破月伏在一片黑黢黢的山坡后，身旁就是步千洐。此处视野极好，清亮的月光下，远远可见狭隘的山谷入口。一旦敌军踏入埋伏圈，必定九死一生。
步千洐认为稳超胜券，甚至极为放松，示意破月到后头去睡，那意思是等娘子你睡醒了，一切都搞定。破月失笑，哪里肯。
又等了一炷香时间，果然听见马蹄声、脚步声由远及近，越来越密集。众军士屏气凝神，只待瓮中捉鳖。
步千洐和破月最先蹙眉对视——因为他们听到，脚步声停在了谷口外。
紧接着，其他士兵也察觉了。这并不奇怪，或许敌军只是谨慎，很快会派斥候进谷查探。未料对方静默了片刻，反而冲出一骑直入谷中，脆亮的马蹄声几乎响彻云霄，没有半点谨慎低调。
但更惊人的还在后头。
只见那人策马在山谷正中站定，声音格外嘹亮、语气十分傲慢：“敢问是大胥哪位将军在此设伏？”
一语既出，步千洐以下，人人皆惊。