一刻有多久？也许，是水滴落下，是闪电一瞬，是金石相击时的火花一闪。事实上明安的暴起发难，共和殿上谁也来不及反应过来，包括侍立在大统制身后的金枪班。当明安又踏上两步、距大统制只有一步之遥时，仍然没人有反应，有些后面的下级官员甚至还在吞咽一口口水，远远望着正在晋见大统制的这十文书，幻想着自己有朝一日也能坐到前面去。
最后一步。只消这一步踏出，短剑就要刺入大统制的心口了。从顾清随这一边望过去，甚至觉得短剑已经刺了进去，但还没有。
短剑离大统制的心口还有半尺许。就在这一瞬，明安突然觉得身体一沉，仿佛有千钧重物瞬息间坠在了他身上，以往轻灵的身法已全然用不出来。
这是怎么回事？他看向大统制。大统制就在他面前，只怕有史以来还没有一个人能与大统制离得如此之近——除了大统制夫人。但仅仅这短短的一点距离，对明安来说却有如万里之遥，手中的短剑也重得快要拿不动了。
怎么回事？他只来得及闪过这一个念头，大统制的左手已搭住他的手腕，右手已握住了他的短剑剑柄。
“当”一声，却是明安掷出的酒杯落到了地上，杯中的酒洒了一地。此时大统制身后的两个金枪班也已回过神来，两人齐齐上前一步，双枪齐出。两柄金枪同时刺入明安双肩，明安本来还紧紧抓着短剑，双肩齐伤，哪里还抓得住，人已一骨碌摔倒在地，短剑也已被大统制夺走。那两个金枪班动作丝毫未减，又踏上一步，双枪一叉，正叉在明安的脖颈处，将他牢牢锁住。只消再一伸，枪刃便可割断他脖颈两侧。
直到此时，共和殿上发出了一声惊呼。
有人刺杀大统制！到了这个时候，殿上官员才发出惊呼声，所有人都不约而同地站了起来。大统制身前的九个文书更是惊惶失措，不知该如何是好。
“刺客，尊胆不小。”
大统制的声音响了起来。和往常一样，语调没什么起伏，也听不出大统制是喜是嗔。明安的眼里仿佛要喷出火来，脖子在不住扭动，想要自寻死路，可是人却僵直了一般动也不动。
“你不是王跃乔！”
这是大统制的第二句话。话音刚落，“啪”一声，却是顾清随手中的名册落地。
失败了！
这个天衣无缝的计划失败了！
顾清随事前想过很多，但想得最多的是事成后该如何弹压当场，收拾残局，他甚至没想过万一失败了如何。一来是觉得此计万万不可能失败，二来也是知道，一旦失败，就是面临绝境，根本不可能补救。
只是，现在已经面临绝境了。
下面的官员们见异变突起，惊呼以后都闭上了嘴，却听有个人喝道：“金枪班！将刺客拿下！”
喊话的是程敬唐。他是礼部侍郎，坐在林一木身后，这变乱乍起时他还不曾看到，此时定下神来，便吩咐老部下出手。他是金枪班老队长，主持金枪班比周锡安长得多，金枪班对他的命令亦不折不扣地执行，又有两个金枪班上前，一把拢住明安双臂，将他摁住。金枪班成员，个个枪法精强，力量过人，明安就算毫发无伤也不是这两人对手，何况双肩已受重伤，被他们摁住哪里还能动弹。他眼睛瞪得滚圆，脸虽是王跃乔的脸，但由于脸上肌肉抽动，已能看出他脸上戴着一张面具，忽地仰天惨呼一声。
失败了！明安早就做好了必死之念，但那是刺杀成功后的必死，现在却是彻底失败。他不知道自己在那一瞬到底中了什么邪，明明只要将短剑再向前伸出一段便可取下大统制性命，可就是在这最后一刻伸不出手去。他本是狄人，自幼就对大统制痛恨之极，根本不会有恻隐之心，但最后一刻的犹豫却又是明摆着的，他这声惨呼既是悔恨，又是不解，肩头的伤痛倒是余事。
大统制看了看从明安手上夺下的短剑，又看了看顾清随。那名册的轴上，少了一端轴柄。若是事情已成，仓促间自不会有人注意，但现在顾清随的心却似沉到了一个深不可测的深渊。
“顾公，请继续吧。”
大统制的声音仍和平常一样，毫无变化。顾清随拣起名册，心里却是茫然。
大统制已经知道了。
此时他倒是一点都不慌张了，好像方才这事与己全然无关，拿着名册道：“请敬酒。”
那两个金枪班已拖着明安下去了，地上还留着几点血迹，但大统制似乎根本没看到，端起酒杯道：“请。”那九个文书全都茫茫然地端起酒杯来，突然有个人声嘶力竭地高叫道：“大统制万岁！”
这是一个坐在最后面的下级官员。他见大统制遇到了这等险情仍是声色不动，心中敬佩得无以复加，只觉唯有这般欢呼才能表达。他这样一欢呼，倒是提醒了旁人，几乎所有人都端起了酒杯，高声道：“大统制万岁！”甚至，连顾清随都下意识地附和。
共和二十三年二月三日，大统制遇刺。但刺客失手，刺杀行动失败。
二月四日，前代理国务卿，吏部司司长顾清随以“阴谋叛乱”罪下狱。当日，有十七名议众被牵连下狱。虽然这消息暂时还不曾公布，但雾云城民众已隐约得到消息，昨天发生了一件大事。而这一天黄昏，郑司楚一行已抵达东平城。
现在暂时尚无战事，先前因为南北交锋而被阻隔在路上的商人正纷纷北归，郑司楚进入东平城的时候，竟有十二支商团同时抵达，连他们三人共是十三支。这时候东平城的门禁已经解除，郑司楚又戴着面具，谁也认不出他来，因此他们进入东平城时未遇留难。
东平城，天下十二名城之一。因为这是东南一带北上渡过大江的门户，东平城这些年来经历过许多场战事，但现在却有种异样的繁华。现在东平城里已经聚集了近十万人马，多了这许多要吃穿用的人，对东平的商户来说实是件好事，商机多了不少，所以城中反而更加热闹了。郑司楚他们一进城，就有好几家酒楼闻到他们这车上的腥味，纷纷过来打听价钱。
广阳海产，向来是大户人家赏识的珍馐，前一阵南北交兵，路途不通，以前的存货用得差不多了，现在见又有人带海产来，全想着生意不能耽搁，最好能抢在别人前吃下来，好赚一笔热钱。
郑司楚好不容易摆脱了这些商户的纠缠，才在东平城一家名叫“时元栈”的客栈住下。这家客栈不算太小，现在却已住满了商户，院子里也堆满客商的货物。郑司楚住下后，心想首先是打听到那王真川。
好在王家的刀铺乃是老字号，很好打听，只是听得消息上门来收购他带的海货的人却络绎不绝，他们只道郑司楚是要待价而沽，不住加价，闹得郑司楚脱不开身，有点后悔不该改扮成贩运海产的商人了。
到了黄昏吃罢了饭，郑司楚与断土沉铁两人商议该如何下手。那王真川是肯定不会自愿跟他们走，只有将他绑了去。要绑个人本来也不是很难，但王真川有一份偌大家当，只怕一绑走连蒋鼎新都要惊动，事情一闹大，想逃走就麻烦了，所以郑司楚准备暂不行动，要在神不知鬼不觉地在黄昏时下手，这样王家发觉就是第二天了，就算蒋鼎新马上派出追兵，自己一行人有了一晚上先行之利，谅他们也追不上。如果能把失落在左桥号的三匹飞羽都找回来，胜算便更高了。只是左桥号在东阳城，要拿回来就必须渡江，怕就怕时间来不及。
他们正在商议，门外突然响起了时元栈一个跑堂的声音：“施客人，您在吗？有人要找您。”
断土现在化名为段大，沉铁是沈二，郑司楚则称施正。那跑堂的一嗓子响起来，郑司楚一时间还没回过味来这“施客人”是称自己。他站起来开了门道：“什么事？”
一开门，他心里就一阵叫苦。门外那跑堂的身后，站着的竟然是当初他去送货的林家管家施国强。
施国强和他见过一面，当时郑司楚扮成一个口齿不灵便的三毛，没说几句话，也不知施国强记不记得自己的声音，但见到这人总让他不自在。
施国强显然并没有认出郑司楚的声音，上前道：“施先生吗？巧了，在下也姓施，名叫施国强，是东阳城林府管家，我们还是本家。”说着上前便拱手行礼。
郑司楚这时也不好掉头就走，只好寒暄道：“久仰久仰，不知施管家有何见教？”
施国强道：“是这样的。我家主人明天要设宴待客，那客人很爱吃海产，只是相熟的南货行里存货都卖光了，主人让我来采购，听得先生有一批货，还望能行个方便，我家主人愿出善价。”
郑司楚心头一动，已有了个主意，便装作沉吟的样子道：“这批货我还就是要送到东阳城去，有一半是那儿的左桥号左先生预订下的，一半要运回雾云城，只怕不太方便。”
一听是左桥号订的，施国强长舒一口气道：“原来是左先生订的货，那就更好办了。左先生与我家主人乃是旧识，转购一批定然无碍。”
郑司楚听他这般说，正中下怀，但脸上仍是装出一副犹豫的样子道：“做生意要诚实守信，我答应过左先生，这般食言总是不好。”
施国强见郑司楚这么说，也有点急了，忙道：“不要紧不要紧，施先生，若你不信，我便直接送你过江去左桥号，与左先生当面商谈可好？我有艘私船。”
他被主人催得急，在东平找了一整天也没买购海产，好容易打听到这位施客人有一整车货，生怕他要在东平城呆两天再过江，那时可耽误了主人的吩咐，因此格外殷勤。
见施国强急成这样，郑司楚心中实是大为开心。要取回三匹飞羽，渡江是最难之事。这三匹飞羽都是良驹，很是打眼，见自己带三匹马坐渡船，肯定会招人怀疑，施国强有艘私船，那便可以掩人耳目了。只是马上答应下来显得不太对，他叹了口气道：“施管家要这么急做什么？我兄弟三人还刚住下店来，明日再去不成吗？”
施国强心想明天万一有别的买家出高价来收买，你全卖给他了怎么办？再多花钱尚是小事，还要找人多费口舌才麻烦。他道：“施先生放心，我家主人的宅院很是宽敞，且有客房，今日渡江，便在我家主人宅中盘桓一晚也好。”他今天奉命过江来请客，又要在东平城采购一批海产，谁知打听了一整天，竟然找不到一个地方有存货，本已急得火烧火燎，找到郑司楚，实不啻找到个救星，万万不能将他放走了。
郑司楚心中暗笑，忖道：没想到这一次这般顺利。本来觉得要将马运过江最是不易，现在搭他的船去左桥号，将三匹飞羽换回来，神不知鬼不觉，明天将就王真川绑走，就算蒋太守马上得知也追不上我们了。想到此处，便道：“既然施管家的主人要得这般急，在下也不好过于作态。只不过我与贵主人素昧平生，不好前去叨扰，能不能请施管家将我送过江后，再送我回来？”
施国强心道：弄好这事再送你回来，不是要半夜了？不过难得郑司楚口风有松动，自己就算累也认了，一口答应道：“不妨不妨，施先生放心，我一定将施先生送去送回。只是施先生不是要北上吗？怎么还要回东平？”
郑司楚心里“咯噔”一下，心道：“糟了，漏出破绽了！”但他心思灵敏之极，马上就已想好了对策，道：“施管家，明人不说暗话，方才已有不少人想出善价收购，只不过有一位说不好做主，要问过主人才能答应我开的价，明天一早就要过来，我不能不留在此处。”
施国强恍然大悟，心道：怪不得人说无商不奸，你这商人年纪不算太大，也是老奸巨猾，只想多赚些钱。这些话当然不好明说，陪着笑道：“原来如此，那也是应该的。施先生放心，我家主人向不小气，出价定会令先生满意。”
郑司楚几乎要欢呼出来，忍住笑道：“好，那我便即刻出发吧。”
施国强道：“施先生既然急着赶路，那请在此准备，我将主人要请的客人带来便一同渡江。”他见费了半天口舌，终于将主人交代的事办妥，心情也是大佳。
郑司楚道：“只是，不知尊船载得下敝马车吗？”
施国强没口子道：“载得下！载得下！我主人这船本来就是专门载客的，载四五辆马车都不在话下。那施先生请。”
郑司楚心道这船多半是那林先生送自己这个乐班所用。他的乐班上下有二三十个，还有大大小小的乐器，有一艘私船，过江就要方便许多，便点点头道：“那我即刻卸货，施管家请便。”
施国强兴冲冲地一走，郑司楚马上回屋向断土和沉铁说了此事。断土本觉郑司楚过江去带回三匹马未免多此一举，但听郑司楚说那三匹马都是日行千里的良驹，换上这三匹马，回去便可加快速度，便也不再坚持，但说好，断土在客栈接应，郑司楚与沉铁过江办事，明日打探好了，等天一黑就行事，将那王真川绑走。
车上的货都是蒲包，一包包搬下来便成。将车上货卸了一半，没等多久，施国强的声音便在门外响了起来：“施先生在吗？我施国强啊，好动身了吗？”
郑司楚迎了出来道：“走吧。”他转身对沉铁道：“沈二，去赶车吧。”
施国强道：“施先生坐我的车吧，您那车坐着不舒服。”
郑司楚的车是货车，尽是腌鱼味，坐着确是不舒服，施国强此番大是殷勤，自是担心郑司楚变卦。只是郑司楚心知脸上贴着那张面具，若是和他们挤在一处，只怕被看出破绽不好，便道：“多谢施管家，不过我也惯了，没点腥味反倒不舒服。”
施国强心道你说坐惯货车是假，要看着车上货物才是真，嘴上自不说破，只是道：“如此也好，请施先生随我来。”
郑司楚与沉铁坐上货车，跟着施国强的马车向前而行。到了码头，却见岸边停了不少船。上一回他渡江时，太守蒋鼎新下令封江，江面上空空荡荡。现在封江令已除，江上千帆争渡，船只络绎不绝，一派繁荣景象。郑司楚心道：一直说除了雾云城，五羊城繁华为天下之冠，其次便是东平城，果然不假。如果没有战争，该有多好。
林先生的私船相当之大，施国强说载四五辆马车不在话下，其实这还是说少了，看上去，就算装个十辆马车都成。郑司楚跟着施国强直接将马车驾上船，停稳了，施国强跳下车走到郑司楚车前，敲了敲车门，郑司楚道：“施管家，如何？”
“要过江了，施先生可要下车暂歇？”
郑司楚道：“过江也不须多少时间，索性就在车上等吧。”
施国强其实倒盼着如此。下了车，总还要寒暄一阵，待会儿到了对岸再上车，又要花不少时间。现在天已不早，他心想这位施正先生还得去左桥号一趟，能节省点时间最好，便道：“如此也好，那施先生请便。”
林先生的船驶得甚快，没花多少时间便到了对岸。上了岸，郑司楚要先去左桥号，施国强自然也跟着去。车子甫动，郑司楚便听得前面车上有个人叫道：“施管家，怎么往这儿走？林公家不是要往西吗？”
这人嗓门不小，两车隔得也近，郑司楚这边亦听得清清楚楚。他听这人声音大是不快，知道这定是施国强先前说的所请之客。又听得施国强说点什么，他的声音没这人那么大，定然是在解释，那人倒也不再多说。
两辆车到了左桥号门口。此时天色已晚，左桥号也已上了门板，里面的人也应该正在吃晚饭了。郑司楚下了马车，施国强却也跟了过来，走到郑司楚身边，多半怕他又要变卦。郑司楚敲了敲门，好半天才有人了来开门，一边含含糊糊道：“谁呀？”
一听这声音，郑司楚认得是那个叫小苟的伙计。小苟出门时，嘴里还正在嚼着什么，定是饭桌上下来的。郑司楚拱拱手道：“小苟，我是雾云城的施正，把货送来了。左公在吗？”
小苟见是个陌生人，不由一怔。但郑司楚说得如此熟络，而且认得自己，他心道：是老板的朋友吗？倒不常来。左暮桥是商人，和气生财，朋友多得很，他当然不会全都认得，何况这人说是来送货的，更不可怠慢，忙笑道：“原来是施先生。老板在，老板在。”
郑司楚走时，左暮桥还在昏迷不醒，他生怕左暮桥现在还没醒来，那要带走三匹飞羽就着实难办。听得左暮桥已经康复，便道：“请小苟带我进去吧，把账目清一下。”转身向施国强道：“施兄，请在此稍候。”
他现在最怕的倒是这个施国强不识趣，还要跟着自己进去，这样便不好对左暮桥说话了。至于父亲说左暮桥两面三刀，曾经想出卖自己一家。但当时的情形自己一家上天无路，入地无门，那个时候左暮桥也是走投无路才会出此下策。现在时过境迁，谅这左暮桥不会再出花样。
他跟着小苟向里走去。当时在左桥号呆了好些天，他也走惯了。小苟见这位施先生熟门熟路，更无怀疑，只是不住自责，暗道：我这记性当真不成，怪不得老板说我难当大用，该死。
去左暮桥的内室要经过院子。过院子里，郑司楚眼光，一下便见到马厩里自己那三匹飞羽。这三匹马正挨在一处吃料，看样子膘肥体壮，这些日子养得不错。一看见三匹飞羽，郑司楚就有点心潮激荡，好容易才抑住了马上将这三匹马牵出来便走的念头。
走过院子，已到左暮桥的内室，小苟敲了敲门道：“老板。”
“小苟吗？什么事？”
里面传来了左暮桥的声音。郑司楚听得他的声音中气十足，已全然没有病态，心中更是一宽，高声道：“左公，是我啊。”
他话音一落，门一下开了，左暮桥已推门出来。小苟见老板如此激动，心道：老板还真是等急了。
左暮桥已听出了郑司楚的声音。他身受郑昭大恩，去年当郑昭刚到东阳城时，他也确实全心全意要帮助郑氏一家渡江。但封江令如此之严，他见郑氏一家定然难逃，绝望之下，便准备将这一家人交出去算了。虽然打了这主意，偏生飞来横祸，自己居然莫名其妙地昏迷不醒。待几天后醒来，却见郑氏一家已踪迹全无，他心里倒是如释重负。哪知道隔了这几个月突然又听到了郑司楚的声音，他心中有愧，只道郑氏一家现在又来这里，定是要找自己寻仇，当即吓出了一身冷汗。可一开门，却见门外站着一个貌不惊人的中年汉子，不由一怔。
郑司楚一见左暮桥出来，便抢上一步道：“左公，在下施正。先前我一家承蒙左公照顾，欲报无由，如今道路又通，我正好带来一些南货，还请左公笑纳。”
左暮桥听得他说什么“一家承蒙左公照顾”，心中又是一动，忖道：这人到底是什么人？哎呀，郑大人神通广大，难道难道他已约略咂摸出点言外之意，脸上却堆起笑道：“施公，请进请进。小苟，你去吃饭吧，这儿不用你了。”
小苟答应一声，转身走了。待他一走，左暮桥道：“施公，请进。”
郑司楚走进内室，见桌上放着一壶酒，几道小菜，看来左暮桥也正在自斟自饮。左暮桥生意不小，吃得却节俭，不过酒倒很好。他闻得酒香，大模大样坐到桌前，拿过一个空的小碗来倒了小半碗喝了口，又挟了块醉鱼放嘴里，笑道：“左公请坐。”
左暮桥见他一副和自己极熟的样子，更是莫测高深，便坐下来道：“施公，恕我眼拙，请问”