埃齐奥抬头望着窗外的狭影——这所谓的“窗户”狭窄得就像乱石丛中的一道缝隙。他目不转睛地盯着那只鹰，思绪却早已越过了万水千山：难不成长久的旅行之后，等待他的却是这样的一个结局么？
他下意识地握紧了拳头，但已感受不到那两柄袖剑的触感了。呵，如果它们还在手上，那么现在自己怎么会落得如此尴尬呢！
但是，虽然自己被打了个猝不及防，并且让敌人凭借人数优势给生擒活捉了，但他还是很清楚那些杂碎会把自己的武器藏在哪里。一丝饶有意味的微笑浮上了他的嘴角，呵，那些家伙，怕是没有想到如此老的狮子还能给他们造成这么大的麻烦吧！
话说回来，他早就对这座城堡的布局烂熟于心了。从设计蓝图到一钉一榫，长久的调查早就在他的脑海里印下了一张活地图。
但是那又如何呢？讽刺的是，他正关押在马斯亚夫城堡的一座地势最高的塔楼里。这里虽然曾经是刺客们的大本营，但在荒废了多年之后，它却落入了圣殿骑士团的魔爪。此刻他孤身一人、手无寸铁且又饥又渴，衣衫褴褛又满身灰尘，更可怕的是外面随时都可能响起刽子手追魂索命的脚步声。但是他并不想就这么冷清地死去——他很清楚圣殿骑士们为什么会在这里，他必须阻止他们。
毕竟他们还没宰了他呢，不是么？
他继续注视着那只苍鹰，现在他能看清它的每一根羽毛、每一根爪子、如扇子般的尾羽、黑白相间如自己胡须般的身躯，以及纯白色的翅膀。
他的思绪又一次向回追溯，他回想起了那段将他带到这里的旅程，虽然它的终点却是这里……
又是塔楼，又是战场，这让他想起了瓦雅拉的那场战斗，那次他奋力将切萨雷·博基亚送下了地狱。哦，那是公元1507年的事情，这已经过去了多久了？大概四年了吧……如今想起来，却如同四个世纪一般漫长。此间，无数的野心家乘兴而来却又败兴而归，为了魔力与权力大打出手。而他只能一次次地挺身而出，与这些人奋力拼搏……直至落得个身陷囹圄，旦夕且死的下场……
生于刀剑，死于血腥，恐怕便是他的宿命吧。
那只鹰仍然在盘旋，但它的飞翔越来越有针对性了。埃齐奥目不转睛地盯着它，很明显，它发现了猎物，正在准备发动攻击。真是奇怪，这种险恶的荒山中怎么可能会有生物？就算是山脚下那些定期为城堡纳贡的村庄，也只有些少得可怜的牲畜与耕地。或许苍鹰盯住了一只徘徊在岩石中的山羊？或许那只山羊太缺乏躲避苍鹰的经验，也可能是因为受了伤而无法动弹？只见那只苍鹰占据了背朝太阳的绝佳进攻位置，十字形的身影立刻遮蔽了阳光。它调整好了姿势，逐渐收紧了盘旋的幅度，突然如霹雳一般对着山崖猛地俯冲了下来！蔚蓝的天空中瞬间划过了一道银色的闪电，然后它迅速从埃齐奥的视野中消失了。
埃齐奥离开了窗口，顺便打量了一下这间监房。坚硬的黑木头上搭着几块木板，这应该就是他的床位。被褥之类的自然是没有，但好歹还有副桌椅，也算优待了。墙上并没有挂着耶稣受难像，空荡的桌上有个粗糙的锡碗和一把粥勺，里面盛着一点燕麦粥，看来这就是晚餐了。木杯里面装着一些水，看样子还是能喝的。
虽然又渴又饿，但埃齐奥还是没有动那些食物——毕竟他必须逃出去，如果食物里面下了毒怎么办？要知道那可是圣殿骑士团，搞点阴谋伎俩之类的，实在是太稀松平常了。
他在这间斗室中来回踱着步子，但粗糙的石墙不会给他任何逃生的机会。凭借手上的东西，他休想迈出牢房一步。唉……本来在得知他的任务之后，兄弟会中的好多刺客都想跟他一起行动的。要不是他非要坚持自己行动，也决然不会落个这般下场。虽然长期杳无音讯的话，兄弟会也会派人来打探他的消息，但到了那个时候，他的坟头恐怕都能生出野草了。
并且他不清楚的是，圣殿骑士团究竟知道多少信息？兄弟会究竟有多少秘密落到了圣殿骑士团的手上？
这趟暂时挫折于此的征程，怕是要从他回到罗马之后算起了。在四年前的仲夏夜，在他四十八岁的生日聚会上，他挥别了自己的伙伴列奥纳多·达·芬奇与尼科洛·马基雅维利。会后，马基雅维利回到了佛罗伦萨，达·芬奇则回到了米兰。此后达·芬奇来信说他得到了法国王储弗朗索瓦的一份及时雨般的资金援助，以及位于卢瓦尔河畔安布瓦斯镇上的一栋居所。好友的来信让埃齐奥惬意地回想起了达·芬奇的音容笑貌，那个天才的脑袋里永远都少不了新奇的发明，虽然这些发明总是会让人手忙脚乱。说到发明……唉！他又回想起了他的那把袖剑，那把神兵居然在伏击中被打成了碎片！哦，达·芬奇啊，我是如此地怀念你啊！要是那个老伙计在身边，那么他三下五除二就可以修好短剑了。但是万幸的是，那家伙此前把一个叫做“降落伞”的新玩意的设计图纸交给了他，而这件新装备正装在他的贴身背包里呢。万幸的是，那些搜他身的圣殿骑士根本就没注意到这个东西，如今只要有个机会，那么他就会让这个发明大显身手了！
但是，这一切的先决条件是得“有个机会”……
好吧，一切归零，回归现实吧。
现实很骨感。现在他毫无办法，找不出任何逃生的手段，除了等着绞刑之外毫无出路。恐怕绞刑场才是他唯一能够脱身的舞台，而他必须谋划如何才能随机应变。于是他开始抓紧时间放松下来，努力让自己的身体摆脱疲劳的束缚。长期的训练赋予了他强健的体魄，而遥远的旅行让他变得更加坚毅。他忽然感到了一丝惬意，是的，虽然身处这样的绝境，但能够有个放心休息的地方，这也是很让人舒心的事情嘛……
拉开整个故事起源的，却是一封来自远方的信函。
在埃齐奥摧毁了博基亚家族之后，仁爱的儒略二世教皇为他提供了大量的援助，这让他得以在罗马重新建立了兄弟会，让他的力量在此地扎下了根。
此后直至现在，圣殿骑士团销声匿迹，埃齐奥也将兄弟会的日常事务交给了妹妹克劳迪娅。但是，刺客们从未因此放松警惕，他们清楚圣殿骑士团肯定会在某个不为人知的地方重整旗鼓，他们绝不会放弃自己对于整个世界的野心。虽然现在他们被打败了，但是作为野兽，他们永远改不了嗜血的天性。
埃齐奥对于和平的现状很是满意，但他也与挚友马基雅维利和达·芬奇分享了自己的黑暗知识——那颗来自伊甸园却落入了自己掌中的苹果，那颗为人们带来无数杀戮与死亡的苹果，现在已经被深埋在了卡萨雷的圣尼古拉教堂的地下室里，埋藏地的标记只有兄弟会的刺客们才会认出来，永远不会有人破解这个秘密。伊甸园中最为重要的一块碎片是绝不会落入圣殿骑士的手中了——至少他是这么想的。
博基亚家族为兄弟会造成了惨烈的损失，现在这一切都需要尽快地调整回来。于是埃齐奥义无反顾地承担了这项艰巨的工作——虽然相比于埋首案牍而言，亲临一线才是他的作风。确实，这分明是他亡父的秘书朱里奥的专长，或者那个书生气的马基雅维利也更适合这种活计。但遗憾的是，马基雅维利正在领导佛罗伦萨的义勇军，而朱里奥老先生则已过世多年了。
然而如今想起来，要不是这段于书本中吃灰的经历，他恐怕永远都不会发现那封信件了。纵使是别人发现了那封信，也决然不会想到它有多么的重要。
那封装在一个皮信封里的信很有些年月了，是由埃齐奥的父亲乔瓦尼写给他的叔叔马里奥的——三十年前，就是这位叔叔将一身本事倾囊相授，并将埃齐奥带进了兄弟会。虽然如此，但埃齐奥并不愿回想起马里奥叔叔的事情，因为他已经在蒙特里久尼之战中被切萨雷·博基亚残忍地杀害了。
……如今，虽然马里奥叔叔的大仇早已得报，但这封久远的信件却揭开了新的篇章。随着埃齐奥的阅览，一个全新的任务浮现在了他的面前。虽然其时已经是1509年，埃齐奥早已到了知天命的年纪，在早该退休的他此刻还是毅然接下了这个任务——因为，这封信提供的是个一劳永逸地解决圣殿骑士团的契机。
奥迪托雷公馆
佛罗伦萨
公元1458年
亲爱的兄弟：
敌人的力量正在聚集，罗马有个人在操控着一切。或许那家伙将是我们所要面对的头号强敌。因此，我决定在这之前将下列信息告知于你——通常情况下，它们都是绝对的机密。如果我的命运到此为止，那么请务必保证您绝不会让这些机密落到敌人手中，如有需要，付出生命也请在所不惜。
如您所知，在叙利亚有一座叫做马斯亚夫的城堡，那里曾经是兄弟会的基地。两个世纪以前，我们伟大的导师阿泰尔曾在那里的地下室中建立了一座图书馆。
我能写的也就是这些了，剩下的信息实在太过重要，我必须亲口告诉你，绝不能让它们留在纸面上。
如果时间充裕，我一定会亲自去完成这个任务的。敌人正在步步紧逼，我们别无选择，只能奋起反击了。
您亲爱的兄弟
乔瓦尼·奥迪托雷
这封信上还附带着一张碎纸片，上面很明显是埃齐奥父亲的字迹，但这内容显然不是老先生自我意识的表达。那是一份古老文件的译本，而它的原件就放在这封信的旁边。这些文件与埃齐奥他们在三十多年中找到的其他文件非常相似，而以下便是它的内容：
我跟这个圣物在一起多久了？几天，还是几周，几月？人们不时为我送来食物，或是想吸引我的注意，就连我的内心深处也在渴望着尽早脱离这黑暗的研究。我总觉得，自己越来越难于回归到正常的研究中去了。马利克一直在支持着我，但现在就算是他，讲起话来也越来越夹枪带棒了。但我必须继续下去，我必须解开伊甸园的苹果的秘密。它的功能非常简单，甚至非常基本：统治，或者控制。但是其中的原理……达到这一目的的方法……这才是最为吸引人的地方。它是诱惑的化身，那些为它的光芒所折服的人能够得到朝思暮想的一切，他们只需付出一个代价，那就是完全彻底的屈服。呵，有谁能够拒绝这种诱惑呢？我至今还记得自己在面对导师阿尔·穆拉姆时的无力感，正是他的言语动摇了我的内心。谁能想到，慈父般的导师却成为我最为可怕的敌人，我只要稍微有那么一点犹豫，他就可以攫取我的内心。但我还是战胜了他的幽灵，重拾自我并把他逐出了这个世界。我摆脱了他的控制，但现在我想知道，这一切究竟是真是幻？我现在不是正坐在这里，不顾一切地研究那个我本来准备摧毁掉的东西么？我能感受到，这并不仅仅是一件武器，一件操控人心的工具。但我是不是多虑了？或许它真的只是在遵循着自己的设计意图：将我最深的欲望展现在我的面前。知识……永远飘于眼前，却又永远遥不可及。它是如此蛊惑人心，令人心动，又是那么的虚无缥缈……
古老的抄本在这里中断了，后面的文字已不可考。就连这张羊皮纸也因岁月的侵蚀而变得极其脆弱，似乎轻轻一碰便能让它的边缘碎裂开来。
埃齐奥只读懂了其中很少的一部分，但这些部分却让他激动不已，每每回想起来都有些头皮发炸。如今在马斯亚夫的监狱中他再次想起了当年看到的这一幕，他仍然感到有些心潮澎湃——虽然此时映入他的眼帘的，恐怕会是他人生中见到的最后一次日落。
那份抄本的模样挥之不去，它正是促使他决定动身东行，来到马斯亚夫的决定性原因。
天色很快黯淡了下来，整个天幕逐渐变得深蓝，点点繁星逐渐出现在了夜空当中。
不知为何，埃齐奥又想起了那个一身白衣的男子，那个在生与死的狭间中一闪而过的男子。他如鬼魅般出现，又如幽灵般消失，但是他肯定是存在于世的，埃齐奥甚至能感到，两人间已经进行了某种形式的交流。
三
此后直到次年年初，埃齐奥都在为这次旅行做着准备。他先是去了一趟北方的佛罗伦萨并与马基雅维利见了一面，但他并没有告诉马基雅维利此行的全部意义。在奥斯提亚，他还拜访了巴尔托洛梅奥·德·阿尔维亚诺，虽然这家伙已经成家，但他仍然是从前那个大碗喝酒大块吃肉的豪爽男儿。他与潘塔希拉有了三个儿子，并且在一个月前还刚刚喜得千金。于是猜猜他说了什么？
“尽管去吧，埃齐奥，去打吧！我们俩可都是再也尝不到年轻的滋味啦！”
埃齐奥笑了笑。巴尔托这家伙，日子过得比他想的还要滋润。
可惜的是，他没来得及去趟米兰，不过好在他的武器状态都不错——袖剑、手枪、护腕，全都随时可用，并且他也实在没时间等着达·芬奇琢磨出升级它们的更多奇妙点子。更何况就连达·芬奇自己也说过，在他上一次全面检查之后，这些家伙事儿也没什么可改进的了。
所以这东西就经过了实战的检验……呵。
虽然佛罗伦萨是马基雅维利的故乡，但这里也是他的伤心地。这里散落着关于他遇害的家人、毁灭的遗产、尤其是关于他的挚爱克里斯蒂娜·韦斯普奇的回忆。如今已经十二年了，呵，距离萨佛纳罗拉的手下杀害了她已经这么久了吗？而如今就在这片伤心之地，马基雅维利迟疑不定地告诉埃齐奥，那位以不贞而知名，却如同克里斯蒂娜照耀着马基雅维利一般照耀着埃齐奥的卡特琳娜·斯福札夫人已经因肺炎而撒手人寰了。她过世时贫病交加，无人照管，她的一生只度过了四十六个春秋，可悲的是，她当年的生气与自信，死时也早已荡然无存。
埃齐奥不禁感慨自己的人生，或许今生今世自己将注定孤独。
但哀伤感叹的时间总是不多。光阴荏苒，转眼间又是一个圣诞，要做的事情仍然很多。
终于，他赶在了圣希拉里祭日完成了所有的准备工作。巴尔托洛梅奥为他精心挑选了护送的队伍，他们一行人就此从罗马出发，经过那不勒斯抵达了南部的港口城市巴里。
在巴里，他将扬帆启航。
四
“愿上帝与你同在，哥哥，”这是在埃齐奥动身的那天早上克劳迪娅为他献上的祝福。众人天没亮便已起床，清晨的阳光将是送别旅人的最好礼物。
“我不在的日子里，这里的一切就交给你了。”
“你还在怀疑我的能力吗？”
“当然不。话说你还没有原谅我么？”
克劳迪娅莞尔一笑：“非洲有种叫做大象的猛兽，人们说它一辈子都不会忘事的。要知道，女人也是这样。但别担心，埃齐奥，在你回来之前，这里的一切就交给我打理吧。”
“……或者直到我们找到新的导师。”虽然这么想，但克劳迪娅生生将这句话咽了回去。她的脸色忽然变得疑惑了起来，“这次的任务你为何选择独自前去？你为何对它的重要性只字不提？”
“独行的人走得才会最快嘛。”埃齐奥用一句谚语搪塞了过去。“至于详细的内容，我已经把父亲的文件留给你了。如果我没能回来，那就打开它们吧。另外，关于马斯亚夫城堡的事情，我也没什么可以告诉你的了。”
“可是乔瓦尼也是我的父亲啊。”
“但他把这任务交给了我。”
“这不过是你强撑出来的样子罢了，哥哥！”