耿苍怀说着一叹，他不满袁老大，有时见缇骑残暴，实在恨不能除之而后快。但——他偶然私心忖度：如果把自己放在袁老大的位置，维护这么大一个朝廷，管束好这些巨族豪强，万民兆姓，他很怀疑自己会不会比他做得更好？抑或反而是进退失矩，弄得天下星散、一团糟？
耿苍怀叹了口气，政治是脏的，可能因为——人是脏的。虽然这一点耿苍怀不愿承认，但他还是觉得：所有的妥协都是脏的。无奈的是，从有人以来的生生世世，大家都活在这份脏中，滋滋润润、也委委屈屈地在卑鄙与阴谋、牺牲与剥削中生存过来的。
骆寒静静听着，没有插话。等耿苍怀住口了好一时，才又问：“他的武功怎样？”
耿苍怀一顿，一时不知该如何回答。这事可不太好评价——人言人殊，每人都有每人不同的标准。他不知骆寒的标准是什么，便笑着反问：“据我回想，你好象在江西跟踪过我，看过我出手，你觉得我的武功怎么样？”
骆寒“嗯”了一声，默认了跟踪一事。想了一下才答道：“还好。”
然后又道：“太规矩了。”
耿苍怀没想他会这么一答，不由一笑。却听骆寒很认真地继续道：“这样练起来会很累，但的确精深。”
想了下，骆寒又加了一句：“我没把握胜你。”
他意犹未尽，看着窗外，却最后加道：“但我也许可以杀你。”
耿苍怀先一愕，然后明白：杀一人和胜一人是不同的——但他也没想到骆寒会这么说。
他不以为忤，反觉得这少年倒坦诚得可爱，也就微微一笑道：“如果照你说的，那么袁老大的功夫可就不太规矩、甚至可以说太不规矩了。”
眼角扫了一眼骆寒，他脸上掠过一丝笑容：“但他练来想来也不会不苦。”——这世上有不苦就可以修来的绝顶武功吗？你骆寒练得就不苦吗？——耿苍怀苦笑着想：只不过每个人以苦为乐的方式不同而已。
“——袁老大的功夫比我博而且深，可能我超出他的，只是他不似我这愚人般苦练而得的一个‘精’字而已。但他的武功相当霸道。他数入名门，深明诸多拳法，几乎于天下武学无所不窥。所以也可以几乎不依规矩出招。其势如狂滔巨浪，瀚海横沙。我只年轻时和他试过身手，如今十有余年没再见过，但那时他的武艺，思之仍令人骇然。”
想了想，耿苍怀又道：“江湖名家，多各有绝技。比如我，凭‘通臂拳’、‘块磊真气’和‘响应神掌’也算薄有声名。可袁老大不同，他所学太多，各家各派之绝学秘技他常常不问出处，只管拿来就用。他又一直忙于世务，没心思整理廓清。所以，也没人知道他擅长什么武功。如果可以称之，只有把他的各种拳脚器械前加个‘袁氏’之名，比如，‘袁氏罗汉拳’、‘袁氏太平刀’、‘袁公剑’、‘袁门心法’…种种不一吧？”
“我这一生很少服人，尤其志趣不同不足与谋的人。但如单论武功，提起袁老大三字，我只能说三句评语——佩服、佩服…最后还是佩服。”
骆寒静静听着，并没有觉得耿苍怀有夸大之嫌。良久，耿苍怀一叹做结道：“所以我也给你提供不了什么关于他的资料。只听说他最近有一门独创的心法，号称‘忧能伤人’，不知其中奥妙如何。唉，说起来，以袁辰龙的功夫，倒真的到了可以开山立派的地步。只是，他尘世中要做的事太多，无此工夫。就算有此工夫怕也无兴趣来做。”
骆寒一时没有说话，最后才问了一句：“那你觉得，我的功夫如何？”
耿苍怀想了想，欲有所言，似又讲不清。又想了想，才道：“不好比，不好比——我也只见过你一两次出手而已。轻疾险峻，果非常人所能及。但恕我直言，你的剑法气象不大，出手似还小气了点儿。”
这一句似正击在骆寒心底，他此后一直无话，让耿苍怀都后悔，是不是话说直了点儿。但又不好改口。实在是于他心底，已把骆寒看成了自己小兄弟一般。只不过，这个小弟的大哥要当起来，可当真太难了点儿。
以后他们又同行了两天。耿苍怀是因为一时左右无事，索性缀着骆寒，看他如何行止。只见骆寒一路依旧无话，晚上住宿时，也没再问耿苍怀什么。只是从第二天晚上，耿苍怀于睡梦中忽听到磨剑之声。醒来细听，却是从头上传来。他一睁眼，见同室的骆寒已经不在。他心里好奇，出门一望，见骆寒正坐在房顶，用屋檐之瓦就那月华磨他那柄两尺短剑。
其后的夜里，耿苍怀觉得，有时，骆寒似是一夜都不睡。或以手指，或以足背，悬在房梁屋檐、或门外大树上练他的腰功腿劲。耿苍怀见他姿式怪异，也不知他这门功夫的出处，只有暗暗诧异。
他们这一路还是向东行去。走不了两天，道上已传出袁老大不满骆寒劫镖杀官、剑伤其弟之所为，已率麾下劲士坐镇镇江。
他的锋头已直势逼淮上，说骆寒如果不出，就欲向镖银的收主易杯酒讨个说法。
骆寒行路一直走在江边荒野小路，道乏行人，这些话都是耿苍怀去打听回来的。骆寒听说后，也没说什么，只是落脚更是荒僻，不再落在客栈，而是荒野小村的农人家里。因他走的路僻静，所以他们这一路上倒真没遇上过什么江湖人物，更无人能知他们的行踪，只骆寒每夜磨剑的声音更久更长了些。
这些日子来，寒流南侵，渐渐北风凛烈，耿苍怀都觉得衣服单薄了起来。这晚住下，半夜里，耿苍怀就听门外隐有剑风。睁开眼，却见油灯还在骆寒榻边亮着，灯下放了一本发黄的剑式杂谱，是这些天骆寒闲来常看的。耿苍怀走向窗前，从窗缝间向外望去，只见庭院之内，北风之中，骆寒正在舞剑。向上看，天上是彤云朗月，砸在庭中，照得一院明澈。骆寒剑风劲疾，在嘶嘶北风中猎猎做响，却听骆寒低声吟道：
昨宵晏起风满堂，
一室穿厢大风长。
风于门外瑟寒木，
一帘扑索子夜长。
独有一子当西窗，
恍恍梦醒心茫茫。
欲持古卷拥衾看，
还明一灯影昏黄。
奈何忽有鸡声起，
起着夹衣出横廊。
不为变夜寻星斗，
只恐心事久低昂！
我既少年慕磊落，
谁能教我坦荡荡？
耿苍怀忍不住直欲拊掌——好一个：“不为变夜寻星斗，只恐心事久低昂！我既少年慕磊落，谁能教我坦荡荡？”
——这一种中宵惊起，舞彻中庭的豪情耿苍怀已久未曾经。
第二天骆寒便不辞而走。然后两天之后，耿苍怀就听说，就在袁老大势逼淮上，力迫杯酒之时，有个少年牵着骆驼在石头城边长江畔晃了一晃。
耿苍怀只觉血脉一张——除了骆寒，这世上，还有谁敢如此独撄袁老大锋镝之所向？
耿苍怀也一路东行而去，要看看这不可避免的对决是何结果。路上，他看着天上日渐浓厚的彤云，层层厚积，势压江南。有一场风云激变，只怕也就要发生在江南的这块土地上！
第四部 传杯
序章
故老传说，在寥落的夜宇里有两颗星，它们名字叫做参与商。传说中它们是永不相见的：一起黄昏、一现黎明；迢递难期、遥隔汗漫。
——在淮水之南有个地方，名字就叫做商城。
商城是个小城。
城里的中宵静静的。
——易敛出了六安，欲返淮上，途经于此，便在此歇宿。
商城的城堞在战火中已被摧毁，此后一直未能重建。城边有池，本是备来灭火的，这时夜暗池黑，疏星碎溅。
城中人本不多，这时大概都已睡了。白天，都是为这乱世里不易的生存辛苦操持的一天，只有这一睡，是造物对人无多的恩赠吧？人生的碎片枝枝桠桠地扎入梦里，在梦里消融沉寂。被割碎打压的生之欲望却藉这一睡慢慢复活过来，好让明天可以勉强拼合起一个还算完整的生。
——生着去承受那一场场人生中难奈的劳乏与疲重。
睡着的人是有福的。
易敛独自走向郊外。郊外的风吹过山野闲岗，他窸窣的衫拂过淮南的乱石劲草，试着煎洗去心里的那些琐务纷繁。
——如果没有这一番沉敛自省的功夫，怕没有人能在这个混乱的世界里图存吧？易敛在淮上浸泡日久，自觉一天一天下来，自己内心的世界也渐如这乱石野草般芜杂难平了。好在人生中总还有些什么东西可以将你超拔援引。他在心里想起一个人——有一种人你于稠人广众中一剔眉间就会不由将之遥思悬想。但只有这样的夜，这样的郊外，你单影长衫，处身于碎星乱野之间，才会细致地感觉到他的眉眼。
夜静静的，易敛衣飘眉止，心若吟哦。一种思绪渐渐已牵入他的一呼一吸之间。
他从怀中掏出了两个杯子：一只新杯，一个旧盏。他把两只杯子对放于地，仿佛筹划就一副对酌的姿态。
“两人对酌山花开”——易敛学过画，所坐之处颇有格局。那两个杯子于乱石枯草间这么一放，一句诗就似在杯子间跳了出来：
两人对酌山花开，
一杯一杯复一杯。
——记忆里彼此也曾就那么举杯相对。记忆里两个人于数杯朦胧后，那山花不管在多萧索的冬野里也会次第烂熳…
易敛忽眉头一皱，他在地上看到了一个人影。那个人影颇为枯瘦，映在地上的影子淡淡的，恍如飞烟。这是习练“烟火纵”之术的人在平时也收敛不尽的异态。
易敛一回头，凝目道：“庾兄？”