他问三娘道：“缇骑究竟是些什么人？”
三娘脸色也少有的严肃，她想了下，答道：“相公，——你还记不记得十年前，高升老店？”
沈放一点头，他当然记得，十年前他便是在高升老店中与三娘相逢的。当时三娘像害了很重的病，身上还有伤，一个孤身女子病卧于他乡。沈放也是由怜生爱，然后由爱生敬，最后与她得成连理的。
三娘静了一会儿，说：“那时还是缇骑刚刚组建，声势远没有今日之盛，但就是那样也已非同小可。那一次，你遇到我时，我不是在生病，而是受伤。我就是伤在他们手里的——缉查都尉颜杞纲，我一辈子都忘不了，厉害啊厉害！他的五步搜魂手，我情愿一辈子再也不碰到。知道我为什么就嫁给你了吗？自从缇骑遍布，江湖上几乎就没有旁人混的份了，特别是闽浙吴赣一带，更是泼水不进。他们组织很严密，也很复杂，其中既有官商子弟，又有招降的江湖巨盗，还有各门派中的高手，更有大理寺来的狱丞。那冯小胖子便代表它的官场势力背景，连他也怕的袁老大，那为首之人的厉害你就可想而知了，那可真叫绝顶高手。天下武林，七门十三派，还没听说有谁敢说是他的对手。他是缇骑三十二尉中的老大，当年不过三十余岁，南渡之前已享盛名的‘一剑三星’就是折在他的手上。从他到缇骑起，军纪整肃，势力大张。有他们在，秦丞相的位子可安稳多了，无论官商军匪，在朝在野，顺者昌、逆者亡。锋镝所指，必杀无赦。”
沈放从没听三娘讲过以前的事，他尊重三娘，也不问。没想三娘今日似要跟自己说起了。
只见三娘想了下，又道：“十年了，我终于又拔出了这根紫荆木钗。”
她的眼光一阵迷离，顿了顿：“你知道吗？我的名字就叫荆紫。
“当年这个名字在江浙武林只怕也算小有传闻——小时候，我也就像那个卖唱的小姑娘一样，吃过不少苦。当时正是乱离之中，我跟着一个杂技班到处卖艺走索。但我比她幸运，我遇到了一位老人，他会武。其实我只跟他呆了三个月，他给了我一把匕首，还传了我一套功夫，一篇口诀。教完后他说：‘你资质不差，可惜我不能久留。’然后他问我：‘以后再遇到欺负你们这班姊妹的，你怎么办？’
“我说：‘杀！’他哈哈一笑，说：‘那好，我没教错人。’便走了。
“干我们这一行的，人称女伎，有卖艺的、走绳的、顶竿的、唱曲儿的、刺花绣的…其中弹散乐的张真奴，棋侍诏沈姑姑，射弩的林四九娘，唱杂剧的史慧英，演影戏的黑妈妈也算各有绝技，天下闻名。我与他们交好——别人都说我们是贱女子，瞧不起我们。可干我们这一行的，也多想开了，不在乎别人瞧不瞧得起。但就算行走风尘，也不能由人欺负。他们富人总是在说‘仁恕’，我荆三娘要行的，却是报复！
“我们一起有几十个姊妹，各行各当都有。也有会两招的，也有一身弱质全无功夫的，但都有一颗人心，一根倔骨。你们男人不时奢谈大义，若见到我们姊妹那时一人有难，旁人赴汤蹈火，舍身相救的样子怕不都要愧死！我姐妹中有人娇啼惨死于堂威之下，有人横刀自刎于淫徒之前——刚才那小姑娘说的你也听到了，我都不知她是谁，是哪一个好姊妹！——这些人中，我杀人犯案最多，众姊妹为卫护我伤死的就有七个。”
三娘苦笑了下：“——所以我那根紫荆木钗竟是血染成的！江湖中人称我们为‘蓬门’，那根木钗便是我的符令，那上面染的不是我一人的命血，是姊妹们的鲜血。当时这紫荆钗令在江南弱女子中，也算无人不知，无人不晓，十步杀人，千里复仇——凡听到不平事，我没有袖手的，哪怕连累更多人丧命。但我们这些人虽苟活于世，也不能由人杀剐，只要义之所在，彼此就在所不惜。”
叹了口气，她理理思绪，又道：“那年，有个姊妹在无锡城外被一伙光棍轮奸致死，官厅拿住他们，只判了充军之罪——因为伤害女伎与杀害良家妇女在人们心中还是有不同的。这且不说它，我一个在无锡的姊妹却听说，那伙光棍一口咬定他们轮奸的时候人已死了，而且身上穿得不整齐，是无锡知府的一个管家把那女人尸体丢在城外的，他们实际只算奸尸。他们这么一说，死刑的罪就被判了充军。
“我听到这回事，知道这里面一定有蹊跷，死去的那位姊妹为人清白，守身如玉。当时我的脾气，一刻也坐不住，马上就赶去无锡，打听出那姐妹死的那天是被知府招去陪宴的，宴请的是左都御史、兵马司的几个官，都是纨绔子弟、无耻之徒。我就猜到可能是怎么回事了。过两天我听说左都御史要回请，我姊妹遇害那天在席的人也大多在座，我便由人引介，装做卖艺走绳的混了进去。
“那天另有一桌小宴摆在他家后山的亭子上。几个官儿轻衫小帽地坐着，大概听说我姿色不恶，便只把我一人传了去，先都还人模人样，叫我把绳系在亭柱上，走索翻跟斗给他们看，我也就演练起来。不一会儿我听见一个官儿低声说：‘这雏儿不错，叫所有闲人都退下去如何，咱们还像那天那样玩她一场。’那左都御史便邪笑起来，叫下人们都下去了，说：‘都到山下去，不管听见什么，杀人救命也好，一个人都不准上来。’我心里便明白是怎么回事了，这一定是批禽兽！也冷笑着想：‘正好！’等那些闲人走光，那几个官就露出丑态来，色迷迷地看着我，问我还有什么绝活儿，一起献上来。我听出他们是在玩儿我呢，便说：‘小女子还会舞匕首。’他们听说一个女子会舞匕首，越觉得开心起来，忙说：‘快、快。’
“我把绳子先一道道拦在亭周，里面的人先还笑，以为我是在给自己结网，不知是自己逃不出去了。我便开始舞匕首，心里想着死去的姐妹，心中激愤，当年教我的师傅曾说那一套招数的极境是‘沉郁顿挫、豪荡感激’。以前我不懂，但那天却似沾着点边儿了。我听那几个官儿鼓着掌笑啊，闹啊，看得垂涎流涕，十分恶心。我舞到最后一式‘罢如江海’时，身子随匕首飞了出去，一刀就刺在亭柱上，直至没柄，那几个人才看得骇然变色。我站在场中问：‘那天奸杀如玉的到底是谁？’他们还要发官威，我抽出匕首先一刀将一个狐假虎威的小人斩了，笑道：‘是谁？’他们这才慌了，要走，又被绳拦住了，要喊，我笑说：‘你们吩咐了的，下面不管听到什么都不敢上来的，就是‘救命’也不行。你们且说，是不是每个人都有份儿？’他们看我好像还和善，一个一个便跪在地上磕头，认了账。我问：‘她那天喊了救命没有？’他们一脸是汗地点头，我的泪便流下来了，然后我就高叫‘救命’，他们一定以为我疯了。我叫一声杀一人，再吹掉匕首上的血。他们可真没刚性，叫也不敢叫，都吓瘫了，只痴想着一声不出缩在一边最后我就能饶过他。看他们那幅狼狈样儿，我真的开心，直到我把最后一人杀了，下面都没人敢上来，因为我一直在高喊‘救命’呀。”
她虽轻声细语地说着，沈放却听得惊心动魄。三娘脸上发红，伸手掠掠鬓发。“这么着还了得，当天我虽全身而退，可不也犯了赵老儿的王法天理了？缇骑三十二尉刚刚建成，把这事当件大案来办，我一个弱女子斗不过他们，伤了，病了，但他们最后也没有找到我——谁想到我这样个魔女夜叉，却还有个风流儒雅的镇江名士肯娶我呢？”
说着她已然双靥含情，笑道：“我这么恶毒狠辣，你知道了一定后悔了吧。”
沈放只觉自己从没这么敬爱过三娘，握着她的手，说：“三娘…”底下却再也说不出话来了。
雨总是能加重气氛。夜已深，外面的马铃忽又响起，东西南北，一片零乱。金和尚一拍腿道：“干上了。”只听那一片铃声杂乱，似围住了什么人。忽有一声低呼，便觉铃声一断，墙角的杜淮山一扬眉道：“好重的出手，人死得连喊痛都来不及。”——想来被围的是个高手。
忽听得又一声低呼，又是一次人死马亡，也少了串铃声。
焦泗隐道：“缇骑更狠，人是敌人杀的，马却是他们自己一刀斩死的，宁可杀了马也不肯空出一骑给那人骑着逃走。”
外面是风声雨声马铃声，屋里是烛光火光和人眼中折射的光。几个江湖健者竖耳倾听，偶尔一句评论，十分精当，也动人心魄。忽听得马铃声向东疾追，几人脸色一展道：“向东逃了。”
众人都痛恨缇骑，猜被他们围追的多半是个好人。杜淮山想了一下，忽对焦泗隐道：“你觉得我比他如何？”他指的是被围之人。他们是知交，所以焦泗隐尽可直言，只见焦泗隐摇摇头。杜淮山又问：“你呢？”焦泗隐更是摇头。杜淮山饶有兴味：“咱们老哥俩儿携手呢？”焦泗隐想了一会儿，“差一截，还是差一截。”
杜淮山却似极为高兴：“缇骑这回麻烦大了，有这样的人物和他们干上了，可有他们一阵穷忙的了。”
一语未落，屋里风起灯暗，众人忙抬头。待灯光重亮时，门口却已多了个人。说他是站在那里却也不像——他脸色苍白，是靠在墙上才勉强靠住的，胁下还夹了个小孩。沈放一望，却正是那回吓退文亭阁的汉子耿苍怀。他的伤势显然更重了，身上血被雨水一冲，颜色甚淡，却也更加惨鲜。他喘了两口气才慢慢平复下来，放下小童，一时却说不出话。秦稳已经站起，一抱拳道：“耿大侠。”那汉子摇摇头：“我不是冲镖银来的。”
秦稳就像放了心。店中都是高手，但被这受伤的汉子扫了一眼后，都觉心中一寒。耿苍怀望望店中人物，似是微微放心，抱拳团团一礼道：“兄弟为了这孩子受缇骑追杀，又身受重伤，兄弟一死本不足惜，只可惜了这点故人骨血。外面缇骑铁卫已误认我向东逃了，一时还找不到这里来，所以兄弟想把这孩子留在此地，希望他能躲过一劫——这也是没有办法的办法。若得哪位肯仗义收容，那是他的造化。兄弟自当引开追骑，不得干连大家。”
他胸怀坦荡，虽遭凶险，此刻有求于人，照样把其中利害一一说清，由人自择，不肯贻人他日之悔。
众人见耿苍怀这等功夫都伤重如此，可见救这孩子不免干连甚大。在座的人一个个都还是有担当的人，但既要顾虑自己，又要顾虑孩子，知道这一诺极重，都自沉吟不下。有一刻工夫，耿苍怀见无人接话，才苦笑道：“由这孩子的命吧！时间无多，只望众位纵难庇护，亦勿加害。”
他虽似雄狮临死，但余威迫人，看了那孩子一眼，摇一摇头，便转身要走。忽听一个英爽利落的女声说：“耿兄好走，孩子我会照看的。”
众人一惊，齐齐回头，见说话的却是个女子，正是荆紫荆三娘。
那汉子冲三娘点一点头，似是很感放心，仰天吸了一口气。忽一出手，点向身后何捕快。何捕快一惊，跟在他后面出手，但怎的打得中他？那汉子另一手就向他手下那四名公差挥去。何捕快跟在他后面出手，眼见他把自己手下那四人都制住了，自己还是没欺到他身前一步。心里愈慌，一扭腰，伸手就出刀，却见耿苍怀一把就把他单刀拿下，接着人也咕咚一声被他制倒在地了。众人方知耿苍怀眼光极准，临去要给三娘扫清道路，以免这几人为患，不由又敬又佩。
眼见那耿苍怀动手之后，控制不住地倒吸了一口气，想是背上伤重，脸上一痛一变，转身就出门去了。
三娘看了会儿他的背影，才笑吟吟把孩子抱回座上，向沈放道：“这下你满意了吧？”
沈放知她说的是收留这孩子的事儿，摇头一笑：“你自己要惹麻烦，偏要推在我身上。”
三娘也一笑。他两人俱知此事凶险，但只觉知音相伴，死亦何妨！此后岁月，只求快意人生——痛快痛快，他日之所痛，未必不是今日之所快。
那小孩十分病弱，早已背过气去。三娘用酒在他鼻子下面熏了好一会儿，又掐他的人中，孩子才醒过来。一见只有沈放和三娘，又在一个陌生的小店，不见了耿苍怀，小孩不由眼中大是惶急。三娘虽没有孩子，却是女人，伸手轻抚小孩的头道：“好孩子，不怕，你耿伯伯出去办事了，把你交给我照看的。”
她本想说耿苍怀“一会儿就回来”，却自己也难知耿苍怀这一去还回不回得来。那孩子心像安了些，他极信任耿伯伯，听说他把自己交给这个女人，便觉对这女人也亲切了些。
三娘问：“孩子，你叫什么名字？”
那小孩说：“我叫小六儿。”
三娘一笑：“那你家呢？是不是在临安？你爹爹是谁，姓什么？”
这么问是因为听小孩是临安口音。
小孩不答，先是握紧小拳头，过会儿却嘴一瘪，还是哭了出来。好一会儿才说：“我爹爹姓许，他死了。”看他样子，像是爹爹才死不久，才会这么伤心的。
三娘一愕，问：“你爹爹是干什么的？怎么死了？你妈妈呢？”
小孩抽泣道：“我爹爹是明成宫的卫士，那天早上他跟我说：‘小六儿，爹爹这次值班就回不来了，你以后想爹爹不想？’我正要说想，他却说：‘不过，你大概也没有以后了。’”
想是他爹爹极疼爱他，他对那天事记得也极清楚：“头一天，我就听见妈妈给爹爹擦了一晚的刀，我不知爹爹要干什么。只是以前妈妈在爹爹出门时，脸上都会笑，这时看着却好像要哭，又强忍着。爹爹说：‘云娘，我对不住你，我原想等两天耿大哥来后把你们娘几个托付给他后再动手，但上面护卫要换防，今天是最后的机会了。’”
“妈妈说：‘敬和，你尽忠尽义，我不拦你。记住，不要手软，勿以家累。’爹爹那天像特别舍不得走，最后还是一跺脚走了。但爹爹一走妈妈就哭了起来，她给姐姐戴了白花，又自己穿了白衣裳——妈妈那天穿得真好看啊！”
——他是孩童，想起那天情景，不由就加了一句赞叹。
屋中静得掉根针都听得见，众人已猜到这孩子父亲是谁。明成宫卫士许敬和刺杀秦桧，事败身死的事，秦桧虽极力遮掩，终究天下皆闻，无人不叹。许敬和在临刑前说：“不是我一人要杀你，是天下万姓都有杀你之心，你纵脱生前之刑，难逃后世之骂。”人人心中都有正义是非，都觉他做的正是自己想做而不敢做的，店里众人对这烈士之后不免都心添敬意。
那小孩说：“到中午，妈妈看见外面有些乱，便叫三个姐姐喝汤，那汤里有银耳红枣，甜甜的。我也要喝，妈妈却不让我喝，我就哭，妈妈也哭了，说：‘也许给你喝了，你以后受的罪还少些。但记住，男子汉大丈夫生来就是受罪的，受得苦的人才算好男儿。你耿伯伯最重义气，过两天会来，他知道消息，定会设法救你。——他武功极高，只要他想救你，你就还有一线之机，我许门也就有了一线之机。’”
“——我看见三个姐姐喝了，就一个个接着睡着了，然后妈妈听见外面有脚步声，便也喝了汤，睡着了。”
众人都知小孩儿所谓的睡着只怕就是饮毒自尽。三娘对这许氏娘子更不由心生敬意，摸着小孩儿的头道：“后来你就被关起来了吗？那天我在酒楼上看见你，满身是伤，就是在牢里被他们打的吗？”
想想那日子小孩身上的青瘀，她心里还是不由一阵惨然。
小孩点头道：“是，他们问我爸爸都有些什么朋友，我不说，他们便打我。”
三娘问：“后来是你耿伯伯救你出来的吗？”
小孩点点头：“是的，那天半夜，耿伯伯杀到牢里，对我笑了下，就带着我跑出来了。追兵好多，但他们都跑不过耿伯伯。有个老头子也在追，他跑得却快，耿伯伯一路上杀了好几个他的徒弟，却也伤在他的手里了。耿伯伯也打了他一掌，那老头就不追了，我听耿伯伯冷笑：‘哈，昭然若揭，昭然若揭，后会有期了！’”
他学着耿苍怀当时的声音，丝丝抽着凉气，可见耿苍怀那一战受伤不轻。
屋中一阵死寂，那边杜淮山忽一拍焦泗隐的肩膀，两人对饮一杯。昭然若揭是宫中第一高手，号称天下武学之宗，名叫李若揭。因风传岳飞风波亭之狱他也有份儿，岳飞临终但言“天日昭昭”——就是说给他听的。江湖中人愤其用心如此，便连上他名叫做“昭然若揭”。耿苍怀居然能在他手下夺人而去，足见那一战的激烈。事后千里负孤，直奔至沿江铜陵，一路上还遭缇骑追杀，他这份义气武胆，真不由让人暗竖拇指。
忽听得远处一片叱喝，想是耿苍怀与缇骑又交上了手。声音在西面，风雨渐骤，屋里听不清，姓焦的老者竖着耳朵，半天一拍腿道：“可惜，可惜，伤了两个，但没冲出去！”