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赵孟頫因文才出众受到忽必烈信任，忽必烈曾向他询问两名降元宋臣叶李[45]与留梦炎[46]的优劣。
赵孟頫答道：“留梦炎是臣父挚友，为人庄重，多谋能断，有大臣之才。叶李所读的书我都读过，他所知所能的事，臣亦能知能办。”[47]
忽必烈听了很不高兴，道：“你是认为留梦炎比叶李要贤吗？留梦炎在宋朝为状元，位至丞相，却依附于殃民祸国的贾似道，只知阿谀顺从，是个‘伴食宰相’。叶李当时虽为儒生，却敢于上书朝廷，斥责贾似道，比梦炎要强得多。然其性刚直，人不能容他，而只有朕爱他。你因为留梦炎是你父亲的挚友，不敢非议，可赋诗以规劝他。”
赵孟頫便赋诗一首，内有“往事已非那可说，且将忠直报皇元”之句，忽必烈看后大为赞赏。
退朝后，赵孟頫对怯薛彻里说：“陛下在谈论贾似道误国时，责备留梦炎当时不敢指责。如今，桑哥的罪恶甚于似道，而我等不加指责，将来如何能推卸责任？但我毕竟不是陛下亲信之臣，说话陛下必不听从。侍臣中读书知理、慷慨有气节而又为陛下所亲信的人中，没有能超过你的。捐出自己生命而为百姓除害，是仁者之事，希望你能这样！”
彼时怯薛利益均受到桑哥威胁，人人都想扳倒他。彻里听后很受鼓舞，当即应允。后又将赵孟頫这番话告诉了几名要好的怯薛。众人约好选定时机，共同弹劾桑哥。
元世祖至元二十八年（1291年）正月，忽必烈率一干心腹侍从出城，到大都东南的柳林（今北京通州区附近）狩猎。当时天下民变蜂起，“盗贼”已经替代财政成为忽必烈最关心的问题。随从怯薛也里审班、彻里、也先帖木儿等人见皇帝忧心忡忡，便大着胆子控告桑哥奸贪误国害民诸罪。彻里最为激动，“言色俱厉”。
忽必烈当场发怒，怒责彻里“丑诋大臣，失几谏体”，命左右抽打他脸。彻里被打得“血涌口鼻，委顿地上”，仍竭力声辩，称自己与桑哥并无私仇，只是为国家着想，称各地民变叛乱都是由桑哥一手引发。刚好不久前北京发生过地震，死伤数十万人，彻里也称此天灾是由桑哥一手引发。
忽必烈有所醒悟，便召见前工部尚书不忽木（怯薛也里审班兄长，因得罪桑哥被免职），不忽木详细奏报了桑哥蒙蔽皇帝、扰乱政事、诬杀言者等罪。忽必烈听后若有所思，但并没有立即做出反应。
之前也有大臣上奏桑哥误国之罪，但忽必烈均不相信，进奏大臣随即都被桑哥害死，是以桑哥政敌亦有所畏惧。怯薛长月赤察儿得知彻里等人当面告发桑哥、却没有获罪后，便立即赶到皇帝面前，向忽必烈弹劾桑哥，遂成“墙倒众人推”之势。
正月二十三日，桑哥被罢去相位，交付审讯。
两日后，二月二十五日，忽必烈命彻里率怯薛三百余人去抄没桑哥家产，“得金宝衍溢栋宇，他物可资计者，将半内帑”。
据《史集》载，彻里将从桑哥家中搜到了两箱珍珠及贵重物品抬到皇帝面前时，忽必烈很是生气，当即召来桑哥责问道：“你有这么多珍珠，朕曾向你要两三颗，你都不给。”又质问道：“汉人织匠为朕织成无缝衣服，献给朕两件，你手中却有三件，甚至超过了朕，这不是你的罪过吗？”
于是，桑哥贪赃罪被坐实，正式拘捕下狱，其亲旧党羽先后受到惩办。当年七月，诏诛桑哥。《富春山居图》故事即起始于桑哥被逮后。
第七节 喋血宫变
前面已经提过，忽必烈在位时，更改蒙古传统继位制度，立嫡长子真金为太子。然真金先忽必烈而去，储君之位空缺。察必皇后共育有二子，除了故皇太子真金外，还有忽必烈第四子那木罕。而察必死后，忽必烈又立南必为皇后，因而南必所生幼子铁蔑赤跟那木罕一样，也有嫡子身份。如果忽必烈要从儿子辈中选立储君，必是这二者取一。但他既然接受了汉法，之前采纳嫡长子制立真金为太子，便决定继续依照汉法，从故太子真金子嗣中择选明君。
真金正妃出自弘吉剌氏，名伯蓝也怯赤，共生有甘麻剌、答剌麻八剌、铁穆耳三子。甘麻剌自小为祖母察必皇后所爱，亲自养育于宫中，是以时常侍奉在祖父忽必烈左右。其人为人谨慎，因为口吃，所以沉默少言，遇事极少发表意见。大概因为此节，他给人留下了懦弱平庸的印象。真金死后，甘麻剌有嫡长孙的身份，自然最有优势成为储君。忽必烈也有专门为甘麻剌专立设置“内史府”，似乎是要将这位孙子当接班人来培养。但真金太子妃伯蓝也怯赤却不大喜欢说话结结巴巴的长子，更愿意幼子铁穆耳当皇帝。
要特别多提几句，甘麻剌次子也孙铁木儿后来在元英宗被刺杀后登基称帝，即史书所称元泰定帝；长女寿宁公主是元明宗皇后八不沙生母，八不沙生元宁宗；次女蓟国公主宝塔实怜下嫁高丽忠宣王王璋，为高丽王后。宝塔实怜和王璋都会作为重要人物在《富春山居图》故事中出现。
真金次子答剌麻八剌是最受忽必烈钟爱的皇孙，然而他却是个哑巴[48]，因而根本没有继承大宝的可能。然而其子海山却在后来登基即位，是为元武宗。元武宗追尊父亲答剌麻八剌为皇帝，为答剌麻八剌上庙号顺宗，汉文谥号曰昭圣衍孝皇帝。而答剌麻八剌第三子爱育黎拔力八达也在元武宗海山后登基称帝，是为元仁宗。[49]
再说真金第三子铁穆耳，他最得母亲太子妃伯蓝也怯赤钟爱，伯蓝也怯赤还为他争取到了知枢密院事伯颜（灭宋之人）等重臣支持。最终，忽必烈虽未正式册立太子，却将原本属于真金的皇太子宝授给了铁穆耳，并派他镇守蒙古汗国故都哈剌和林（今蒙古国后杭爱省额尔德尼召北），掌管北方防务。
忽必烈晚年染上了酒瘾，疯狂酗酒，并且毫无节制地暴饮暴食，导致迅速发胖，极大地影响了健康。另外，同样爱饮酒的铁穆耳却成功戒掉了酒瘾，赢得了祖父的钟爱。
元世祖至元三十一年（1294年）正月二十二日，备受病痛折磨的忽必烈去世。铁穆耳虽然手握皇太子宝，却并未被正式册立，因而嫡长孙甘麻剌也有资格继位。支持铁穆耳的御史大夫玉昔帖木儿私下找到甘麻剌，正色告知铁穆耳有皇太子宝，是忽必烈生前指定的继承人。知枢密院事伯颜也支持铁穆耳，且握剑立于殿上，声称铁穆耳是顾命之选。而忽必烈病危之时，伯颜确实人在皇帝病榻前，他的话，自然没有人敢质疑。甘麻剌受逼不过，勉强表态道：“皇帝践祚，愿北面事之。”但他心中终究不服，不平之气，溢于言表。
甘麻剌长期统领边务，亦手握重兵，其母伯蓝也怯赤担心他与弟弟因争位而动起兵戈，便想了个办法，提议兄弟两人当众比赛诵读祖宗宝训，优胜者为大汗。伯蓝也怯赤此举表面公允，其实是偏向幼子，甘麻剌因为口吃，竞赛失败，铁穆耳终得登大宝之位，是为元成宗，是元朝的第二位皇帝。
铁穆耳登位后，即停止对外战争，罢征日本、安南，专心整顿国内军政。他将全部精力用在了限制诸王势力上，发兵击败西北叛王海都、笃哇等，都哇、察八儿归附，使西北长期动乱的局面有所改观。四大汗国在武力威胁下，一致承认元朝皇帝是成吉思汗皇位的合法继承人，大元皇帝最终在名义上成为其他汗国的宗主[50]。
铁穆耳在位十二年，晚年因酷爱宴饮喝酒而患病，不能视朝，而所立皇太子嫡长子德寿也因病早逝，不得不将政事委托给皇后卜鲁罕，朝政日渐衰败。
大德十一年（1307年），铁穆耳驾崩于大都玉德殿。因皇太子德寿已死，亦无其他子嗣，皇位后继无人。据传铁穆耳病危时，已决定立侄子海山为皇太子，但为皇后卜鲁罕所阻。
彼时铁穆耳长兄甘麻剌（时封晋王）已死，其长子松山封梁王，镇守云南。铁穆耳次兄答剌麻八剌亦已过世，于皇位最有竞争力的是他的长子海山及次子爱育黎拔力八达[51]。
海山当时戍守和林，他长年总兵北边，在大德年间与西北藩王的几次硬仗中战功卓著，如令元廷头疼已久的宗王海都即为海山平定，兼之又是真金嫡孙，极得元军将士拥护。
而爱育黎拔力八达则雅重儒术，礼贤下士，身边聚集有一批汉人士大夫或倾心汉文化的蒙古、色目侍臣，被中原和南方汉族士人看成振兴文运的希望所在。皇后卜鲁罕代理丈夫执政时，已留意到爱育黎拔力八达大有贤名，颇为忌惮，有意将他和其母答己安置在怀州（治所在今河南），令其远离中枢。
按照蒙古旧俗，大汗死后，例应由皇后摄政，主持召开选立新汗的忽里台大会。然铁穆耳皇后卜鲁罕野心勃勃，她干预朝政多年，中书省、枢密院里的许多大臣均是她的心腹，打算内而操纵朝议，外而倚重阿难答手中的兵权，临朝称制。
阿难答是元世祖忽必烈之孙，安西王忙哥剌之子，表面答应与卜鲁罕结盟，其实也心怀鬼胎，尤其记恨之前被铁穆耳逮捕下狱一事，打算利用手中兵权，以忽必烈之孙的身份争夺皇位。
因为海山威名最高，又得到广大将士拥戴，遂成为卜鲁罕重点要防范的对象。她先是隐瞒丈夫已死的消息，下密旨切断通往漠北的驿路，以免有人给海山通风报信。
但中书右丞相哈剌哈孙答剌罕一心拥戴海山，元成宗一死，便立即派出使者分赴漠北及怀州，通知海山及爱育黎拔力八达迅速入京。
而这时候卜鲁罕已经下密旨切断通往漠北的驿路。受哈剌哈孙答剌罕之命北趋报信的康里脱脱通过其兄阿沙不花疏通通政院，改署手中驰驿文书的日期，使其先于卜鲁罕下旨之日，遂得以乘驿马往海山处。整个经过惊险至极。
随后，右丞相哈剌哈孙答剌罕又将京城百司符印收到自己手中，封府库，自己则称病不出。卜鲁罕多次下旨，哈剌哈孙答剌罕都不奉诏，也不到官署处理政务文书，朝政完全处于瘫痪状态。卜鲁罕不能控制中书省，便无法利用行政中枢的名义发号施令。
人在和林的海山接到元成宗去世的消息后，立即打算率大军回朝夺取皇位。其手下称漠南事宜“难以遥度”，海山深以为然，遂暂时缓行，以观局势。但他也不是没有行动，先在和林召集漠北诸王勋戚大会，当众诛杀了与阿难答通谋的合赤温后王也只里。
海山战功赫赫，一举平定了元廷多年未曾解决的西北海都等叛王，已是天下声望最高的宗王。与会宗亲大臣均合辞劝进，劝海山自立为帝。海山谢绝了诸王的劝进，声称要等到宗亲大臣到齐、忽里台大会召开时再即位。
而人在怀州的爱育黎拔力八达因为距离大都更近，比兄长海山先行接到消息，遂立即动身，与其母答己回京城大都奔丧。母子抵达大都后，在右丞相哈剌哈孙答剌罕的帮助下，发动宫廷政变，一举扳倒了卜鲁罕、阿难答、阿忽台等人，控制了京师。
至此，皇帝要么是海山，要么是爱育黎拔力八达。不少大臣都劝爱育黎拔力八达自行登位，其母答己也认为“天性孝友”的爱育黎拔力八达比海山更容易控制，因此假托阴阳家之言，算出“重光大荒落（海山出生的辛巳年）有灾，旃蒙作噩（爱育黎拔力八达出生的乙酉年）长久”的一卦，并派人带着卦到漠北，展示给海山看，暗示他放弃皇位。
因为元成宗去世前，已有立海山为皇太子之意，海山早以储君自居。他见母亲偏袒弟弟，很是气愤，怒道：“我捍卫北边十年，又是长子，太后用阴阳家的话劝我让位，太让我难以置信了。我现在正合于天心民望，就是只在位一天，也足以名垂万世。怎么能只凭借阴阳家的话，就废黜成宗立我为大汗的嘱托呢！”决定抢夺帝位，于是亲率三万大军，分三路南下。
面对大兵压境，答己、爱育黎拔力八达及大都诸臣被迫退让，表示愿意推戴海山即位。答己派人告诉海山说：“你在位短暂，是阴阳家的推算，我为你长远考虑，爱惜你的生命才劝你让位。你既然什么也不在乎，那就快点回来即位吧。”
说来也奇怪，答己此言后来神秘应验，海山在位时间真的很短，只有三年时间。
大德十一年（1307年）五月，海山抵达上都，会聚宗戚大臣，举行忽里台大会，一方面处死卜鲁罕和阿难答，另一方面则确认海山的皇位继承资格。五月二十一日，海山正式即位于上都，是为元武宗。
海山能继位，很大程度上依靠的是弟弟爱育黎拔力八达在大都发动的打倒成宗皇后卜鲁罕和安西王阿难答的政变。他虽然从弟弟手中抢回了皇位，但他也不是没有表示，立弟弟为皇太子（其实应该叫皇太弟），领中书省、枢密院，相约兄终弟及，叔侄相传。
海山在位仅三年，而且其执政期间，皇帝、皇太子（皇太弟）、皇太后三宫关系微妙——爱育黎拔力八达以皇太子身份守中书令，掌管中书省事，尽管海山设尚书省以分中书省之权，但爱育黎拔力八达仍积极参政。同时，皇太后答己亦颇有干政野心，大肆任用私人，而海山为人孝顺，从不轻易忤逆母亲之意。于是在元武宗一朝，皇帝圣旨、皇太后懿旨和皇太子令旨并行不悖。海山虽是皇帝，但另两方实力亦强，皇太后有铁木迭儿等蒙古贵族的支持，皇太子有汉人儒臣李孟等的支持。
种种矛盾浮在水面，有心人都看在眼中。尚书省左丞相三宝奴和宦官李邦宁公然劝元武宗海山改易太子，立海山自己的儿子和世瓎为储君。因尚书省右丞相康里脱脱坚决反对，海山虽然动过心，但最后还是没有毁约。
至大四年（1311年）正月初八，海山驾崩于大都玉德殿，享年三十一岁。之所以早逝，与他太过喜好美酒与美色大有干系。皇太子爱育黎拔力八达继位，是为元仁宗。
按照之前的约定，元仁宗爱育黎拔力八达要立海山之子和世瓎为太子。相比于海山的重信守诺，爱育黎拔力八达却改变了初衷，没有守住与兄长的约定，而是逼走了侄儿和世瓎，立自己的儿子硕德八剌为皇太子。十多年后，海山两子图帖睦尔、和世瓎夺回皇位。虽然宫变血腥不断，但在这之后，黄金家族汗位保持在了海山一系手中。
第八节 元顺帝北遁
元朝末年，天下大乱，群雄乘势而起，烽火燃遍各地，中原义军在与元军的交战中接连获胜。而元朝各地将领拥兵自重，内讧不断，元朝廷陷入了孤立无援的状态。历史的天平开始向义军中势力最大的朱元璋倾斜。
尽管如此，元军还有相当势力，不过分散在全国各地，各自为政，不能相互呼应。在这样的状况下，朱元璋麾下大将徐达[52]提出：由临清（今属山东）直捣大都（今北京）。朱元璋同意了，还亲自绘制《征进阵图》交给徐达。